Vier Monate nachdem der in Ungnade gefallene Kunsthändler Inigo Philbrick wegen Betrugs von Kunden und Geschäftspartnern zu sieben Jahren Gefängnis verurteilt worden war, nahmen die US-Behörden ihre Verfolgung der einzigen anderen Person wieder auf, die in dem jahrelangen Kunstbetrug strafrechtlich verfolgt wurde.
Robert Newland, Philbricks ehemaliger Geschäftspartner, der im vergangenen März von der US-Staatsanwaltschaft angeklagt wurde, hat sich in einem Fall der Verschwörung zum Drahtbetrug schuldig bekannt. Das Verbrechen sieht eine Höchststrafe von 20 Jahren Gefängnis vor. Newlands Verurteilung ist für Ende März nächsten Jahres geplant.
Der Überweisungsbetrug trug laut einer Erklärung der Staatsanwaltschaft dazu bei, „einen mehrjährigen Plan zu begehen, um verschiedene Einzelpersonen und Organisationen zu betrügen, um Philbricks Kunstgeschäft zu finanzieren“.
Einst einer der am besten vernetzten Akteure auf dem Markt für zeitgenössische Kunst, soll Philbrick Anteile in Höhe von mehr als 100 Prozent an Kunstwerken verkauft haben, die er nicht besaß, Verträge gefälscht, Unterschriften gefälscht und fiktive Kunden erfunden haben, um seine List voranzutreiben. Er verwendete auch Kunst, die er nicht direkt besaß, als Sicherheit für Kredite.
Ein jetzt gelöschter Screenshot von Newlands Mitarbeiterseite über Superblue.com
Als Geschäftspartner und Finanzberater von Philbrick hat sich Newland „mit Inigo Philbrick verschworen, um den Mangel an Transparenz auf dem Kunstmarkt auszunutzen, um Kunstsammler, Investoren und Kreditgeber zu betrügen, um Philbricks Kunstgeschäft zu finanzieren“, sagte US-Anwalt Damian Williams in die Aussage. „Newland hat jetzt seine Schuld eingestanden und wartet auf die Verurteilung für seine Rolle bei der Begehung dieses umfangreichen Betrugs.“
Newland wurde am 23. Februar im Vereinigten Königreich festgenommen und letzte Woche an die USA ausgeliefert. Zu der Zeit, als Artnet News erstmals über seine Anklage berichtete, hatte Newland den Titel eines Verkaufsleiters bei der Erlebniskunstfirma Superblue inne. Seine Seite wurde kurz nach Bekanntwerden der Nachricht von der Website gelöscht, und ein Vertreter sagte, er sei vorübergehend beurlaubt. Superblue reagierte angesichts seines Schuldbekenntnisses nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme zu Newlands Status.
Quellen berichteten Artnet News, dass sich Philbrick und Newland zum ersten Mal in der White Cube Gallery in London trafen, wo der Stromhändler Jay Jopling half, Philbricks Karriere anzukurbeln. Newland arbeitete in der Finanzabteilung der Galerie, bevor er eine Stelle bei McKinsey & Company annahm. Das britische Register Companies House listet ihn von 2014 bis zu seinem Rücktritt im Dezember 2016 auch als Direktor von Philbricks Unternehmen Modern Collections auf.
Die Anwälte von Newland reagierten nicht sofort auf die Bitte um Stellungnahme. Bis zu seiner Rückkehr nach Großbritannien sind seine Reisen „auf die südlichen und östlichen Bezirke von New York beschränkt“, so die Gerichtsakten. Er war seit Februar auf Kaution draußen, nachdem er eine Kaution in Höhe von 400.000 US-Dollar gezahlt und seinen Pass abgegeben hatte.
Alles in allem wird Philbricks Betrug auf 86 Millionen Dollar geschätzt. Top-Sammler, -Händler und -Investoren kämpfen jetzt vor Gericht um den Besitz von Blue-Chip-Werken von Jean-Michel Basquiat, Rudolf Stingel und Christopher Wool, die ins Fadenkreuz geraten waren.
Newland erschien ursprünglich im Juli 2020 als „versiegelter Angeklagter 1“ auf Philbricks Strafregister. Seine Identität wurde im Februar öffentlich gemacht. Sein Name erscheint auch in E-Mails im Zusammenhang mit mindestens einer Zivilklage in Höhe von mehreren Millionen Dollar gegen Philbrick, die von der Investmentfirma Fine Art Partners (FAP) angestrengt wurde.
„Ich freue mich zu sehen, dass andere für ihre Rolle bei Inigos Untergang zur Verantwortung gezogen werden“, sagte Philbricks Verlobte Victoria Baker Harber gegenüber Artnet News. „Ohne Rob hätte Inigo niemals einen über Jersey strukturierten Kreditpool oder eine Beziehung zu Fine Art Partners gehabt – all diese komplexen Finanzstrukturen, die sich als so zerstörerisch erwiesen haben, haben Robs Fingerabdrücke. Aber es gibt auch andere, die zur Rechenschaft gezogen werden sollten. Es gibt wichtige Leute, die mitschuldig sind und sich bisher allen Konsequenzen entzogen haben, unterstützt von Inigo, der sein Schweigen bewahrt. Diese anderen, die mir in den Sinn kommen, müssen jetzt sehr nervös sein.“
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