Drakonische neue Zensurgesetze richteten sich gegen alle Medien, die noch außerhalb der Kontrolle des Kremls operierten, und die meisten unabhängigen Journalisten verließen das Land. Ein digitaler Eiserner Vorhang wurde verstärkt, der die Russen von westlichen Nachrichten- und Social-Media-Websites abschottete. Und als die Behörden bei der Niederschlagung von Anti-Kriegs-Protesten Tausende von Menschen festnahmen, entstand in den russischen Städten eine Kultur der Angst, die viele Menschen daran hindert, ihre wahren Gedanken über den Krieg in der Öffentlichkeit zu äußern.
Auch nach einem Jahr ist diese Informationspolitik noch immer nicht überwunden - und die Unterstützung für den Konflikt scheint groß zu sein -, aber es zeigen sich erste Risse. Einige Russen schalten den unerbittlichen Hurrapatriotismus auf den vom Kreml unterstützten Radiosendern aus. Technisch versierte Internetnutzer umgehen die staatlichen Beschränkungen, um auf Berichte und Bilder von der Front zuzugreifen. Und während sich Russland der Mobilisierung zuwendet, um seine stotternde Kampagne anzukurbeln, kämpft es darum, die persönlichen Auswirkungen des einjährigen Krieges auf seine Bürger in den Griff zu bekommen.
„Am Anfang war ich dafür“, sagte Natalja, eine 53-jährige Moskauerin, gegenüber CNN über das, was der Kreml und die meisten Russen euphemistisch als „spezielle Militäroperation“ bezeichnen. „Aber jetzt bin ich komplett dagegen.“
CNN nennt nicht die vollständigen Namen der Personen, die sich kritisch über den Kreml geäußert haben. Öffentliche Kritik am Krieg in der Ukraine oder Äußerungen, die das russische Militär in Misskredit bringen, können mit einer Geld- oder Gefängnisstrafe geahndet werden.
Für Natalja und viele ihrer Landsleute lässt die endlose, persönliche Schinderei des Krieges die russische Propaganda in einem anderen Licht erscheinen. Und für diejenigen, die hoffen, die öffentliche Meinung gegen Putin aufzubringen, bietet das eine gute Gelegenheit.
„Ich traue unserem Fernsehen nicht“, sagte sie. „Ich kann nicht sicher sein, dass sie nicht die Wahrheit sagen, ich weiß es einfach nicht.
„Aber ich habe meine Zweifel“, fügte sie hinzu. „Ich denke, dass sie es wahrscheinlich nicht tun.“ Natalja ist nicht die einzige Russin, die sich gegen den Konflikt wendet, aber sie scheint in der Minderheit zu sein.
Die Einschätzung der öffentlichen Meinung ist in einem Land, in dem unabhängige Meinungsforscher von der Regierung verfolgt werden, bekanntermaßen schwierig, und viele der 146 Millionen Bürger zögern, Präsident Wladimir Putin öffentlich zu verurteilen. Nach Angaben des Levada-Zentrums, eines nichtstaatlichen Meinungsforschungsinstituts, sank die Zustimmung der Russen zwischen März und November letzten Jahres um nur 6 % auf 74 %.
In vielerlei Hinsicht ist dies nicht überraschend. Die Propaganda, die seit Beginn des Krieges von den staatlich kontrollierten Fernsehsendern ausgestrahlt wird, hat zeitweise weltweit Spott hervorgerufen, so übertrieben sind die fanatischen Moderatoren und Experten.
In den Tagen vor dem einjährigen Jahrestag der Invasion am vergangenen Freitag - so Francis Scarr von BBC Monitoring, der die russischen Medien täglich analysiert - erklärte ein russischer Abgeordneter den Zuschauern des staatlichen Fernsehsenders Russia-1: „Wenn Kiew in Trümmern liegen muss, damit unsere Flagge darüber wehen kann, dann soll es so sein“; der Radiomoderator Sergej Mardan verkündete: „Es gibt nur eine Friedensformel für die Ukraine: die Liquidierung der Ukraine als Staat“.
Und in einer weit hergeholten Aussage, die die alternative Realität in den staatlichen Fernsehkanälen widerspiegelt, behauptete ein anderer pro-russischer ehemaliger Jurist über Moskaus Kriegsfortschritt: „Alles läuft nach Plan und alles ist unter Kontrolle.“
Solche Sendungen sprechen in der Regel eine ausgewählte Gruppe älterer, konservativerer Russen an, die sich nach den Tagen der Sowjetunion zurücksehnen - obwohl ihre Reichweite generationenübergreifend ist und sie einige Bekehrte gefunden haben. „Meine Meinung über die Ukraine hat sich geändert“, sagt Ekaterina, 37, die nach der Arbeit die beliebte russische Nachrichtensendung „60 Minutes“ einschaltet. „Am Anfang dachte ich: Was ist der Sinn dieses Krieges? Warum haben sie sich entschlossen, ihn zu beginnen? Er macht das Leben der Menschen hier in Russland noch viel schlimmer!“
Der Konflikt hat ihr auch persönlich zu schaffen gemacht. „Mein Leben hat sich in diesem Jahr sehr verschlechtert. Zum Glück wurde niemand, der mir nahe steht, mobilisiert. Aber ich habe meinen Job verloren. Und ich sehe überall um mich herum radikale Veränderungen“, sagt sie. Und doch hat sich Ekaterinas anfänglicher Widerstand gegen die Invasion gelegt. „Ich bin zu der Einsicht gelangt, dass diese spezielle Militäroperation unvermeidlich war“, sagt sie. „Es wäre auf jeden Fall so weit gekommen. Und wenn wir nicht zuerst gehandelt hätten, wäre der Krieg gegen uns entfesselt worden“, fügte sie hinzu und spiegelte damit die falschen Behauptungen über die Opferrolle des Westens wider, die die staatlichen Medien unerbittlich verbreiten.
Kehrtwendungen wie die ihre werden im Kreml als Rechtfertigung für die notorische und drakonische Kontrolle der Medienberichterstattung begrüßt. „Ich vertraue den Nachrichten dort vollkommen. Ja, sie gehören alle dem Staat, (aber) warum sollte ich ihnen nicht vertrauen?“ sagt Yuliya, eine 40-jährige Personaldirektorin in einer Marketingfirma, gegenüber CNN. „Ich denke, dass (der Krieg) erfolgreich ist. Vielleicht dauert es länger, als man sich wünschen könnte. Aber ich denke, er ist erfolgreich“, sagte Yuliya, die sagte, dass ihre Hauptnachrichtenquelle der staatliche Kanal Eins sei. Nach Angaben des Levada-Zentrums verlassen sich rund zwei Drittel der Russen in erster Linie auf das Fernsehen, um Nachrichten zu erhalten - ein höherer Anteil als in den meisten westlichen Ländern.
Aber die Meinung von Yuliya und Ekaterina ist bei weitem nicht allgemeingültig. Selbst unter denjenigen, die den Krieg generell unterstützen, ist das vom Kreml kontrollierte Fernsehen weit von der Realität entfernt, in der viele Russen leben. „Alles, was ich auf den staatlichen Kanälen höre, teile ich in zwei Hälften. Ich traue niemandem (ganz)“, sagte die 55-jährige Buchhalterin Tatyana. „Man muss alles analysieren … denn es gibt Dinge, die sie auslassen (oder) nicht sagen“, sagte Leonid, ein 58-jähriger Ingenieur.
Mehrere Personen, mit denen CNN in diesem Monat in Moskau sprach, äußerten ähnliche Gefühle und betonten, dass sie sich mit dem staatlich kontrollierten Fernsehen beschäftigen, es aber mit Skepsis betrachten. Und viele haben unterschiedliche Ansichten über die Ukraine. „Ich denke, man kann ihnen nur bis zu einem gewissen Grad trauen. Die staatlichen Sender spiegeln manchmal die Wahrheit wider, aber manchmal sagen sie auch nur Dinge, um die Leute zu beruhigen“, sagte der 20-jährige Daniil.
In Russland gibt es auf beiden Seiten des Konflikts stimmgewaltige Minderheiten, und einige haben infolgedessen Freundschaften abgebrochen oder das Land verlassen. Doch Soziologen, die die Meinung der Russen verfolgen, sagen, dass die meisten Menschen im Land zwischen diesen beiden Extremen liegen.
„Wir sprechen oft nur über die hohe Zahl der Befürworter des Krieges“, sagt Denis Wolkow, Direktor des Moskauer Levada-Zentrums. „Aber es ist nicht so, dass alle diese Menschen glücklich darüber sind. Sie unterstützen ihre Seite, (aber) würden es lieber sehen, wenn der Krieg beendet und die Kämpfe eingestellt würden.“ Diese Personengruppe schenkt dem Krieg tendenziell weniger Aufmerksamkeit, so Natalia Savelyeva, Future Russia Fellow am Center for European Policy Analysis (CEPA), die seit der Invasion Hunderte von Russen befragt hat, um den Grad der öffentlichen Unterstützung für den Konflikt zu ermitteln. „Wir nennen sie ‚Zweifler'“, sagte sie.
„Viele Zweifler gehen nicht sehr tief in die Nachrichten hinein … viele von ihnen glauben nicht, dass russische Soldaten Ukrainer töten - sie wiederholen diese Erzählung, die sie im Fernsehen sehen“, sagte sie. In der Mitte des Landes befinden sich auch viele Russen, die sich Sorgen über den Krieg machen. Aber wenn der Kreml schon keine umfassende Unterstützung in der Bevölkerung erwarten kann, so kann er sich nach Ansicht von Soziologen zumindest auf Apathie verlassen.
