Am Donnerstag verschärfte der Oberste Gerichtshof die Befugnisse der Bundesregierung zur Überwachung der Wasserverschmutzung und entschied, dass das Clean Water Act es der Environmental Protection Agency nicht erlaube, Einleitungen in einige Feuchtgebiete in der Nähe von Gewässern zu regulieren.
Im Mittelpunkt des Falles Sackett gegen Environmental Protection Agency stand ein Paar aus Idaho, Michael und Chantell Sackett, die versuchten, auf einem Grundstück, das sie 2005 gekauft hatten, ein Haus zu bauen. Auf dem Grundstück befand sich ein Sumpfgebiet, und 2007 füllte das Paar einen feuchten Teil des Grundstücks mit Sand und Kies auf, um den Bau vorzubereiten. Die EPA ordnete an, die Bauarbeiten zu stoppen und das Anwesen wieder in seinen ursprünglichen Zustand zu versetzen. Stattdessen verklagten die Sacketts die Agentur.
In einer 5:4-Abstimmung entschied das Gericht, dass Feuchtgebiete, wie das Eigentum der Sacketts, nur dann nach dem Clean Water Act reguliert werden können, wenn sie eine „durchgehende Oberflächenverbindung“ zu größeren, regulierten Gewässern haben.“ schrieb Richter Samuel Alito. Da auf dem Grundstück der Sacketts kein solcher Zusammenhang besteht, fällt das Urteil zu ihren Gunsten aus.
Die Auswirkungen sind weitreichend: es wird geschätzt, dass mehr als die Hälfte der Feuchtgebiete des Landes erfüllen nicht die Kriterien des Gerichts, was bedeutet, dass Entwickler, Ölunternehmen, Landwirte usw. ohne Genehmigung sauberes Wasser in nicht angeschlossenen Feuchtgebieten verunreinigen können und bei Beschädigung nicht zur Wiederherstellung dieser Feuchtgebiete verpflichtet wären.
Das Problem bei der unregulierten Entwicklung in Feuchtgebieten liegt laut David Dana, Juraprofessor an der Northwestern University, in der Art und Weise, wie sich die Umweltverschmutzung ausbreitet. Da es in unterirdischen Wasserwegen zu Verunreinigungen kommen kann, können Einleitungen in Feuchtgebiete, Sumpfgebiete und Bäche dennoch größere Gewässer verunreinigen. Feuchtgebiete bieten auch Nahrung und Lebensraum für Pflanzen und Tiere und wirken als Puffer gegen Überschwemmungen und Erosion. Sobald Feuchtgebiete verschmutzt sind, werden sie für die Organismen, die einst dort gediehen, giftig, wodurch ihre Fähigkeit, vor dem Verfall zu schützen, beeinträchtigt wird.
„Die größte Sorge besteht darin, dass der Schutz von Feuchtgebieten für den Erhalt der Wasserqualität in verschiedenen Wasserstraßen sehr wichtig ist und sich letztendlich auf das Trinkwasser auswirkt“, sagte Dana. „Es wird immer schwieriger, die Wassersicherheitsstandards einzuhalten.“
Laut Sera Young, der Direktorin für Wasserunsicherheit am Center for Water Research, besteht eine Diskrepanz zwischen den Vereinigten Staaten und der Bedeutung von zugänglichem Wasser, da 98 % des Wassers auf dem Planeten ungenießbar oder gefroren ist.
„Wir gehen gelassen damit um, unser Wasser zu verunreinigen. „Es überrascht mich immer wieder, dass Wasser nicht als öffentliches Gut anerkannt wird, und wir deregulieren gerne, was sich negativ auf uns auswirken wird“, sagte sie.
