Branson grub das von Virgin Orbit erworbene Flugzeug 747 aus.
Eric Berger
Jetzt ist es offiziell: Die Trägerrakete Virgin Orbit wird für Teile verkauft. In eine neue Einreichung Im Rahmen des Insolvenzverfahrens kaufte Rocket Lab die Hauptproduktionsanlage des Unternehmens in Long Beach, Kalifornien, um seine Neutronenrakete zu unterstützen. Stratolaunch kaufte das Boeing 747-Flugzeug und die dazugehörige Ausrüstung von Virgin Orbit. Und Launcher erwarb den Mietvertrag des Unternehmens für ein Testgelände in Mojave.
Das ist es. Nach sechs Jahren ist Virgin Orbit fertig und sein LauncherOne wird nicht mehr fliegen. Der Zweck dieses Artikels besteht nicht darin, die Technologie oder die Mitarbeiter des Unternehmens zu kritisieren. Tatsächlich haben die Ingenieursteams großartige Arbeit geleistet, indem sie eine Flüssigkeitsrakete von einem 747-Flugzeug abwerfen, ihren Motor zünden und in den Weltraum gelangen lassen.
Nein, das Problem war das Management von Virgin Orbit, einschließlich des Vorstandsvorsitzenden Dan Hart und seines Gründers Sir Richard Branson. Dank ihrer Führung hatte das Unternehmen einen schrecklichen, nicht durchführbaren Geschäftsplan und verschärfte diese Probleme dann durch die Einstellung einer unhaltbaren Belegschaft von 700 Mitarbeitern.
Ursprünge
Virgin Orbit entstand vor mehr als einem Jahrzehnt als Ableger von Virgin Galactic, das ein Flugzeug als erste Stufe nutzte, um ein suborbitales Raumflugzeug für Touristen zu starten. In den Anfangsjahren beauftragte das Unternehmen mehrere Ingenieure von SpaceX mit der Entwicklung einer Rakete, die von einem Flugzeug aus abgeworfen werden konnte.
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Dieses Geschäft lief relativ schlank, bis Virgin Orbit 2017 von seiner Muttergesellschaft getrennt wurde und Branson Dan Hart, der jahrzehntelang als Systemingenieur in der Raumfahrtabteilung von Boeing gearbeitet hatte, als Präsidenten einstellte. Hart ging vorsichtiger vor und begann, das Unternehmen personell aufzustocken. Ein geplanter erster Start im Jahr 2018 verzögerte sich um mehr als zwei Jahre.
Als LauncherOne im Mai 2020 endlich zum ersten Mal in die Luft flog, hatte das Unternehmen unglaublich viel Geld, fast eine Milliarde US-Dollar, in die Entwicklung des Raketen- und Luftstartsystems gesteckt. Damals war klar, dass Virgin Orbit dieses Geld niemals zurückbekommen würde, indem es 12 bis 15 Millionen US-Dollar für den Start einiger hundert Kilogramm pro Mission verlangte.
Es schien auch ziemlich offensichtlich, dass Virgin Orbit mit der großen Belegschaft, die Hart eingestellt hatte, nicht in der Lage sein würde, die Gewinnschwelle zu erreichen. Allein die Personalkosten des Unternehmens beliefen sich wahrscheinlich auf etwa 150 Millionen US-Dollar pro Jahr, und darin waren die Kosten für Einrichtungen, Leasing, Ausrüstung und Hardware nicht enthalten. Unter der Annahme eines Gewinns von 10 Millionen US-Dollar pro Start – eine äußerst großzügige Zahl – müsste Virgin Orbit etwa 30 Mal im Jahr starten, um die Gewinnschwelle zu erreichen.
Es gab eindeutig keinen Markt dafür, und selbst das Erreichen einer solchen Frequenz hätte mehrere Jahre gedauert. Rocket Lab, das mit Electron über ein bewährtes, ähnlich großes Fahrzeug verfügt, sieht nur eine Nachfrage nach etwa einem Dutzend Flügen pro Jahr zu speziellen Umlaufbahnen. SpaceX hat mit seinen Transporter-Mitfahrmissionen ebenfalls den Markt von Virgin Orbit erschlossen. Der Business Case wurde einfach nicht abgeschlossen.
