Costa Ricas „städtische Mine“ für umweltfreundlicheres Lithium

Costa Rica, ein Land, in dem der Tagebau verboten ist, ist führend bei der Gewinnung von Schwermetallen wie Lithium – nicht aus der Erde, sondern aus alten Batterien.

Die Recyclingfabrik Fortech, die vor fast drei Jahrzehnten in Cartago, rund 27 Kilometer von der Hauptstadt San Jose entfernt, eröffnet wurde, wird von ihren Mitarbeitern als „städtische Mine“ bezeichnet.

In den letzten sechs Jahren hat es sich auf die Gewinnung von Lithium konzentriert, das in wiederaufladbaren Batterien enthalten ist, die in Mobiltelefonen und Laptops bis hin zu Elektroautos und Solarmodulen verwendet werden.

Millionen von Batterien werden jedes Jahr entsorgt.

Während die Batteriegehäuse etwa 100 Jahre brauchen, um sich zu zersetzen, tun dies die oft giftigen Schwermetalle im Inneren nie.

Für Fortech ist dies eine sprichwörtliche Goldgrube und für unseren Planeten vielleicht ein Rettungsboot.

„Wir wissen jetzt, dass es keinen Abfall gibt. Wir wissen, dass es sich um eine Ressource handelt, die wiederverwendet werden kann“, sagte Fortech-Geschäftsführer Guillermo Pereira gegenüber AFP.

„Es ist wichtig, mit Paradigmen zu brechen“, fügte der 54-Jährige hinzu, der mit seinem Sohn Francisco, 25, ein neues Verfahren entwickelt hat, um Metalle aus gebrauchten Batterien zu extrahieren.

„Die Welt braucht eine Kreislaufwirtschaft“, die wertvolle Primärmaterialien recycelt, anstatt neue zu beschaffen, sagte Pereira.

‚Weißes Gold‘

Im Gegensatz zu Lithium, das anderswo unter Bedingungen abgebaut wird, die oft schädlich für die Umwelt, die Arbeiter und die lokale Bevölkerung sind, stammen die Metalle von Fortech laut seinem Sohn, dem Projektmanager des Unternehmens, aus 1.500 Tonnen gebrauchter Batterien, die jedes Jahr allein in Costa Rica entsorgt werden.

Sie werden in Einkaufszentren, Elektronikgeschäften oder Verkaufsstellen für Elektrofahrzeuge gesammelt.

Der Preis von Lithium, das als „weißes Gold“ oder „Öl des 21. Jahrhunderts“ bezeichnet wird, ist auf dem Weltmarkt von 5.700 US-Dollar pro Tonne im November 2020 auf 60.500 US-Dollar im September 2022 explodiert, weil Elektroautos ihre umweltschädlichen, spritfressenden Lithiums ersetzt haben Vorläufer.

Aber Lithium-Produktionsanlagen verbrauchen Millionen Liter Wasser und können die Umwelt belasten.

Die Gewinnung von Lithium aus recycelten Batterien stößt nur ein Viertel des den Planeten erwärmenden CO aus₂ das geht mit dem Abbau einher, so der Fortech-Chemiker Henry Prado.

Recycling erspare dem Planeten auch die Umweltverschmutzung durch die „übliche Entsorgungsmethode“ von Lithiumbatterien, die oft einfach darin bestehe, sie zu entsorgen, fügte er hinzu.

Nach Angaben der American Chemical Society wird angenommen, dass nur fünf Prozent der Lithium-Ionen-Batterien weltweit recycelt werden.

‚Pionier‘

Gesammelte Altbatterien werden bei Fortech auf ein Förderband gelegt, das sie einem Brecher zuführt.

Der so gewonnene Abfall wird dann in eine Mischung aus Kobalt, Nickel, Mangan und Lithium umgewandelt, die als „schwarze Masse“ bekannt ist.

Diese Metalle machen etwa 57 Prozent jeder Batterie aus – der Rest sind Kupfer, Aluminium, Kunststoff und Eisen, die alle auch recycelt werden können.

Fortech verfügt nicht über die Technologie, um die einzelnen Metalle in der „schwarzen Masse“ weiter zu trennen, die es stattdessen an Fabriken in Europa verkauft, um den Prozess abzuschließen und neue Batterien herzustellen.

Laut der deutschen Entwicklungsagentur GIZ hat Fortech Costa Rica zu einem „Vorreiter in Lateinamerika bei der Verwertung gebrauchter Lithiumbatterien“ gemacht.

© 2023 AFP